裝卸臂在同一地域范圍內(nèi)（如車站范圍、工廠范圍、倉庫內(nèi)部等）以改變“物”的存放、支承狀態(tài)的活動稱為裝卸，以改變“物”的空間位置的活動稱為搬運(yùn)，兩者全稱裝卸搬運(yùn)。有時候或在特定場合，單稱“裝卸”或單稱“搬運(yùn)”也包含了“裝卸搬運(yùn)”的完整涵義。在習(xí)慣使用中，物流領(lǐng)域（如鐵路運(yùn)輸）常將裝卸搬運(yùn)這一整體活動稱做“貨物裝卸”;在生產(chǎn)領(lǐng)域中常將這一整體活動稱做“物料搬運(yùn)”。實際上，活動內(nèi)容都是一樣的，只是領(lǐng)域不同而已。

裝卸搬運(yùn)在物流活動中起著承上啟下的作用。物流的各環(huán)節(jié)和同一環(huán)節(jié)不同環(huán)節(jié)之間，都必須進(jìn)行裝卸搬運(yùn)作業(yè)，正是裝卸活動把物流各個階段連接起來，使之成為連續(xù)的流動的過程。在生產(chǎn)企業(yè)物流中，裝卸搬運(yùn)成為各生產(chǎn)工序間連接的紐帶，它是從原材料設(shè)備等裝卸搬預(yù)備開始到產(chǎn)品裝卸搬運(yùn)為止的連續(xù)作業(yè)過程。

裝卸搬運(yùn)在物流成本中占有重要地位。在物流活動中，裝卸活動是不斷出現(xiàn)和反復(fù)進(jìn)行的它出現(xiàn)的頻率高于其他物流活動。而且每次裝卸活動都要浪費(fèi)很長時間，所以往往成為決定物流速度的關(guān)鍵。裝卸活動所消耗的人力活動也很多，所以裝卸費(fèi)用在物流成本中所占的比重也較高。

裝卸搬運(yùn)是物流每一項活動開始及結(jié)束時必然發(fā)生的活動，因而有時常被人忽視，有時被看做其它操作時不可缺少的組成部分。例如，一般而言的“汽車運(yùn)輸”，就實際包含了相隨的裝卸搬運(yùn)，倉庫中泛指的保管活動，也含有裝卸搬運(yùn)活動。

裝卸搬運(yùn)的附屬性不能理解成被動的，實際上，裝卸搬運(yùn)對其它物流活動有一定決定性。裝卸搬運(yùn)會影響其它物流活動的質(zhì)量和速度，例如，裝車不當(dāng)，會引起運(yùn)輸過程中的損失;卸放不當(dāng)，會引起貨物轉(zhuǎn)換成下一步運(yùn)動的困難。許多物流活動在有效的裝卸搬運(yùn)支持下，才能實現(xiàn)高水平。